# Examining the impact of circulating endocannabinoid levels on neurocognition, mood, and early cannabis use in youth enrolled in the ABCD Study

> **NIH NIH R21** · UNIVERSITY OF WISCONSIN MILWAUKEE · 2020 · $152,660

## Abstract

PROJECT SUMMARY 
The  endogenous  endocannabinoid  (eCB)  system  includes  cannabinoid  receptor  1  (CB1R),  CB2R,  and  two 
endogenous  ligands  (N-­arachidonoylethanolamine;;  AEA  and  2-­arachidonoylglycerol,  2AG).  Animal  findings 
demonstrate  that  the  eCB  system  undergoes  dynamic  changes  during  adolescence  and  suggest  a  significant 
role  in  neurodevelopment,  especially  in  CB1R-­dense  prefrontal,  parietal,  striatal  and  limbic  brain  regions. 
Research  in  adults  have  found  that  eCB  system  signaling  modulates  executive  functioning,  reward  response, 
and  stress  and  affective  processing.  Thus,  there  is  strong  preclinical  evidence  that  the  eCB  system  plays  a 
substantial  role  in  neuronal  activity  and  neurodevelopment  and  disruption  of  or  reduced  eCB  signaling  during 
adolescence may result in abnormal neurocognitive development, risk for psychopathology, and increased risk 
for  substance  use,  especially  cannabis  (CAN)  use.  Despite  this  evidence,  no  study  to  date  has  examined  the 
role  of  the  eCB  system  on  neurocognition,  mood,  or  early  onset  cannabis  use  and  early  cannabis  subjective 
effects  ex  vivo  in  human  youth  due  to  the  inherent  challenges  in  employing  invasive  techniques  [i.e.,  PET 
studies  or  collecting  CSF].  However,  there  is  now  an  available  bioassay  to  measure  circulating  AEA  and  2AG 
in  serum  collected  from  blood,  that  can  be  measured  ex  vivo  in  humans.  Serum  AEA  and  2AG  levels  reflect 
both  peripheral  system  synthesis  and  overflow  from  the  brain and  animal  evidence  has  shown  that  circulating 
and  brain  eCB  concentrations  are  robustly  and  significantly  correlated.  Further,  adult  studies  have  found 
significant  associations  between  circulating  serum  eCBs  and  executive  functioning,  stress  response,  reward 
signaling,  affective  processing,  mood  and  anxiety  symptoms  and  regular  CAN  use.  Notably,  studies  relating 
serum eCB levels and neurocognitive, psychopathology, and CAN use outcomes have not yet been conducted 
in  youth-­  despite  convincing  preclinical  evidence  that  the  impact  may  be  greater  during  these  critical 
neurodevelopmental years. Thus, this R21 project will be the first to establish the link between circulating eCB 
levels and neurocognitive, psychopathology, and early CAN use outcomes in a subset of 2000 youth aged 11-­
14  who  are  already  enrolled  in  the  longitudinal  Adolescent  Brain  Cognitive  Development  (ABCD)  Study  (at  8 
geographically-­diverse  research  sites).  We  will  also  examine  sex  differences  in  these  effects.  Ultimately,  this 
project  will  inform  policy  and  health  campaigns  regarding  the  role  of  the  eCB  system  in  adolescent 
development and provide mechanistic information regarding the long-­term impact of CAN exposure in youth.

## Key facts

- **NIH application ID:** 10019508
- **Project number:** 5R21DA049109-02
- **Recipient organization:** UNIVERSITY OF WISCONSIN MILWAUKEE
- **Principal Investigator:** Cecilia J Hillard
- **Activity code:** R21 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2020
- **Award amount:** $152,660
- **Award type:** 5
- **Project period:** 2019-09-30 → 2024-02-29

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/10019508

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 10019508, Examining the impact of circulating endocannabinoid levels on neurocognition, mood, and early cannabis use in youth enrolled in the ABCD Study (5R21DA049109-02). Retrieved via AI Analytics 2026-05-22 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/10019508. Licensed CC0.

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*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*