# Effects of Blindness on Human Early Visual Pathways

> **NIH NIH R01** · UNIVERSITY OF WASHINGTON · 2021 · $370,950

## Abstract

Abstract 
Early blind individuals show superior performance across a wide variety of auditory skills. 
However,  fMRI  studies  examining  neural  plasticity  resulting  from  blindness  have  almost 
exclusively focused on techniques that pool information across voxels. As a result, while studies 
have  shown  that  differences  in  neural  activity  between  early  blind  and  sighted  subjects  are 
correlated with behavioral performance, justifications for these correlations remain at the `more 
cortex is better' or the `bigger BOLD (or sometimes smaller) responses are better' level of explanation.  
We will examine the widespread alterations that occur within auditory processing pathways 
within early blind individuals using `voxel‐wise encoding' models that represent each voxel as 
having a tuning function along dimension(s) of interest. Simple linking models will allow us to 
predict behavioral performance based on the predicted cortical discriminability of stimuli. This 
will  allow  us,  for  the  first  time,  to  model  quantitatively  how  neural  responses  to  auditory  stimuli  might 
mediate the enhanced behavioral abilities observed in early blind individuals.  
In Aim 1 we will examine whether early blindness alters primary auditory cortex (PAC). We 
will begin by comparing PAC size, responsiveness and frequency tuning bandwidths across early 
blind  and  sighted  individuals.  We  will  then  examine  whether  tuning  for  temporal  amplitude 
modulations  within  primary  auditory  cortex  are  also  affected  by  blindness.  Computational 
models will be used to link primary auditory cortex neural responses to behavioral performance 
across a variety of auditory tasks for blind and sighted individuals.  
 In  Aim  2  we  will  use  naturalistic  stimuli  to  measure  complex  auditory  spectro‐temporal 
tuning in both auditory and occipital cortex. Again, computational models will be used to link 
each individual's neural responses to auditory performance on complex naturalistic tasks. 
 Finally  in  Aim  3  we  will  examine  auditory  motion  processing.  Although  auditory  motion 
responses  are  found  within  visual  cortical  area  hMT+  in  early  blind  individuals,  it  is  not  clear 
how these responses help early blind subjects to perceptually segregate moving auditory objects 
in  complex  auditory  environments.  We  will  examine  whether  hMT+  is  tuned  for  frequency  as 
well as direction of motion and how hMT+ neural responses might result in enhanced behavioral 
performance on auditory motion tasks.

## Key facts

- **NIH application ID:** 10200049
- **Project number:** 5R01EY014645-16
- **Recipient organization:** UNIVERSITY OF WASHINGTON
- **Principal Investigator:** IONE FINE
- **Activity code:** R01 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2021
- **Award amount:** $370,950
- **Award type:** 5
- **Project period:** 2004-09-01 → 2023-06-30

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/10200049

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 10200049, Effects of Blindness on Human Early Visual Pathways (5R01EY014645-16). Retrieved via AI Analytics 2026-05-22 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/10200049. Licensed CC0.

---

*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*