# Targeting TERT in Melanoma

> **NIH NIH R01** · WISTAR INSTITUTE · 2020 · $49,013

## Abstract

Project Summary  
Melanoma is a devastating disease, with five-­year survival rates for metastatic disease under 15%.  Exciting 
new therapies have emerged for BRAF-­mutant melanoma, but NRAS mutant melanoma continues to have 
poor  prognosis  and  limited  therapeutic  options.    Even  with  the  newest  targeted-­  and  immuno-­therapies,  a 
large percent of patients does not benefit and/or experience disease progression.   In particular, the ~30% 
of  melanoma  patients  whose  tumors  have  mutations  in  the  NRAS  oncogene,  and  those  who  become  re-­
sistant to current therapies, have limited treatment options and poor prognosis.  Developing effective thera-­
pies  for  NRAS  mutant  melanoma  and  overcoming  resistance  to  BRAF/MEK  inhibition  is  of  utmost  im-­
portance in melanoma.   
Identifying vulnerabilities in NRAS-­driven melanomas is critical to design effective treatments for this class 
of tumors, as there are currently no drugs to directly inhibit mutant NRAS.  Mutations in the TERT promoter, 
(the catalytic subunit of Telomerase) are found in approximately 70% of melanomas, constituting the most 
frequent  genetic  alteration  in  this  cancer.    Preliminary  studies  by  our  team  indicate  that  melanomas  are 
highly addicted to TERT, as depletion or inhibition of TERT causes striking and rapid apoptosis.  These data 
support the hypothesis that TERT plays a critical role in melanoma and constitutes a compelling tar-­
get for therapy.  The goal of this proposal is to establish the efficacy of targeting TERT in melanoma, alone 
and in combination with other promising therapies.  A corollary of this goal is to dissect the contribution of 
TERT to melanoma survival and progression. In Aim 1, we propose to systematically dissect the contribu-­
tion  of  TERT’s  telomere-­dependent  and  -­independent  roles  for  melanoma  progression  and  survival,  with 
particular focus on NRAS-­mutant melanoma, which is in urgent need of new therapies.   To date no group 
has systematically explored TERT inhibition in melanoma pre-­clinical and patient-­derived xenograft models, 
particularly  in  combination  with  other  therapies.    In  Aim  2  we  will  address  this  gap  in  knowledge  by  as-­
sessing the efficacy of combining novel TERT-­based approaches with promising anti-­melanoma therapies, 
including inhibitors of mitochondrial metabolism and immunotherapies.  We expect that the proposed work 
will  enable  us  to:  i)  Mechanistically  determine  the  contribution  of  telomere-­dependent  and  telomere-­
independent  functions  of  TERT  in  melanoma;;  ii)  Develop  novel  combination  strategies  for  NRAS  mutant 
melanoma and melanomas resistant to therapy;; iii) Provide actionable information that will guide the design 
of novel, TERT-­based combination therapies aimed at preventing and overcoming drug resistance, and en-­
hancing  the  durability  of  responses  and  survival  benefits  for  melanoma  pat...

## Key facts

- **NIH application ID:** 10247101
- **Project number:** 3R01CA215733-04S1
- **Recipient organization:** WISTAR INSTITUTE
- **Principal Investigator:** Jessie Villanueva
- **Activity code:** R01 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2020
- **Award amount:** $49,013
- **Award type:** 3
- **Project period:** 2017-03-07 → 2022-02-28

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/10247101

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 10247101, Targeting TERT in Melanoma (3R01CA215733-04S1). Retrieved via AI Analytics 2026-05-22 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/10247101. Licensed CC0.

---

*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*