# Unpredictable availability as a determinant of drug-related outcomes

> **NIH NIH R01** · UNIVERSITY OF MISSISSIPPI MED CTR · 2020 · $368,125

## Abstract

Project Summary 
Unpredictable  drug  access  may  play  an  important  role  in  drug  abuse.  We  know  from  laboratory  studies  that 
behavior maintained by nondrugs such as food is more persistent with unpredictable (i.e., variable) schedules 
of  availability  than  with  predictable  (i.e.,  fixed)  schedules,  and  nonhuman  subjects  choose  a  variable  option 
over  a  fixed  one  even  when  it  costs  more  in  terms  of  responses  per  delivery.  We  recently  found  that  rhesus 
monkeys  choose  variable  cocaine  over  a  fixed  cocaine  option,  extending  work  with  nondrug  reinforcers  to  a 
drug of abuse. In addition, we have preliminary data showing that a history of responding for cocaine injections 
under a variable schedule increases cocaine self-­administration under a progressive-­ratio schedule. Thus, we 
predict that unpredictable access to drugs of abuse is an important determinant of the choice to take a 
drug  at  the  expense  of  nondrug  alternatives  and  that  a  history  of  unpredictable  drug  access  can  in-­
crease  the  reinforcing  effectiveness  of  drugs.  In  Specific  Aim  1,  we  will  use  drug  vs.  nondrug  choice  to 
evaluate the prediction that cocaine choice will be greatest when it is delivered under an unpredictable sched-­
ule  and  food  under  a  predictable  schedule.  Conversely,  cocaine  choice  will  be  decreased  when  food  is  deliv-­
ered under an unpredictable schedule and cocaine under a predictable schedule. Confirmation of our hypothe-­
ses would indicate that unpredictable availability contributes to excessive allocation of behavior toward procur-­
ing  drugs  at  the  expense  of  more  predictable,  nondrug  alternatives.  If  unpredictable  food  delivery  decreases 
cocaine  choice,  it  would  support  the  use  of  novel  and  easily  implemented  modifications  to  therapies  like  con-­
tingency  management  or  treatments  that  incorporate  nondrug  reinforcers.  In  Specific  Aim  2  we  hypothesize 
that long-­term exposure to a variable schedule of cocaine delivery will increase the effectiveness of cocaine as 
a reinforcer relative to a period of fixed cocaine exposure, and this effect will be enhanced with a more unpre-­
dictable VR compared to a more predictable VR. Confirmation of this prediction would indicate that unpredicta-­
bility is a contributing factor to the perseverative drug-­seeking behavior seen in cocaine-­dependent individuals. 
The data collected in this aim will allow us to evaluate whether placing drug reinforcers under more predictable 
schedules (as is experienced with agonist replacement therapy) can reduce some of the deleterious effects of 
a  history  of  unpredictable  access.  A  reduction  in  adverse  consequences  engendered  by  a  switch  from  unpre-­
dictable to predictable schedules may represent a behavioral mechanism underlying agonist replacement ther-­
apies.  Conversely,  we  will  be  able  to  evaluate  wheth...

## Key facts

- **NIH application ID:** 9878835
- **Project number:** 5R01DA045011-03
- **Recipient organization:** UNIVERSITY OF MISSISSIPPI MED CTR
- **Principal Investigator:** Sally L Huskinson
- **Activity code:** R01 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2020
- **Award amount:** $368,125
- **Award type:** 5
- **Project period:** 2018-04-01 → 2023-03-31

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/9878835

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 9878835, Unpredictable availability as a determinant of drug-related outcomes (5R01DA045011-03). Retrieved via AI Analytics 2026-05-23 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/9878835. Licensed CC0.

---

*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*