# Curiosity-driven learning in social contexts: A comparative approach

> **NIH NIH F31** · CORNELL UNIVERSITY · 2020 · $47,081

## Abstract

PROJECT SUMMARY 
 
The ability of young learners to make successful predictions about the effects of their immature behavior on 
parents may promote communicative development. One mechanism by which infants’ predictive skills could 
develop is curiosity-­driven learning (CDL), which proposes that learning is directed through the intrinsic reward 
of reducing uncertainty via exploratory behaviors (Oudeyer & Smith, 2016). Via exposure to the probabilistic 
structure of the world (e.g. in visual sequences), infants may generate predictions about the probabilities of 
later events. Only some of these predictions will be correct, and the discrepancy can attract infant attention, 
with interest highest at moderate discrepancy levels (Kinney & Kagan 1976). Internally generated predictions 
about events may thus direct infant attention to stimuli, and shape subsequent learning. However, while CDL 
has been studied in non-­social domains, it has not been applied to learning in social interactions. Parents may 
scaffold the communicative development of infants by providing interactions that adapt to infant learning 
progress. The aims of this project are to investigate whether CDL is a mechanism of socially guided vocal and 
communicative development, both in a model species, the zebra finch (Taeniopygia guttata), and in human 
infants. There are many parallels between zebra finches and human infants in neural and social structure, and 
in the role of contingency in socially guided vocal learning. Zebra finches also have a short developmental time 
period and an easily obtained learning outcome measure (adult song), and thus serve as an ideal model 
species for investigations into the mechanisms of communicative development under conditions of maximal 
experimental control. Findings from songbirds can also inform the human infant learning literature by indicating 
manipulations of response content and variation that could influence the structure of mature vocalizations. The 
proposed research consists of two phases carried out in both songbirds and human infants. The first phase will 
titrate out the influence of predictability on learning by manipulating the pattern of contingent responses to 
infant vocalizations, thus testing the conditions when CDL facilitates attention and learning. In zebra finches, 
this will be done via video playback of adult response to juveniles, and in humans, experimenter-­cued parental 
responses to their infants. Infants of both species are expected to learn better with intermediate amounts of 
predictability in parental response. The second phase will observe in naturalistic contexts whether parents 
exhibit sufficiently predictable patterns of response to infant vocalizations that CDL could serve as a 
mechanism of vocal learning, and if parent characteristics predict their response consistency. Parents with 
more consistent (i.e. predictable) response patterns should promote infant communicative development. The 
proposed...

## Key facts

- **NIH application ID:** 9983478
- **Project number:** 5F31HD096848-02
- **Recipient organization:** CORNELL UNIVERSITY
- **Principal Investigator:** Katerina May Faust
- **Activity code:** F31 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2020
- **Award amount:** $47,081
- **Award type:** 5
- **Project period:** 2019-08-16 → 2021-08-15

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/9983478

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 9983478, Curiosity-driven learning in social contexts: A comparative approach (5F31HD096848-02). Retrieved via AI Analytics 2026-05-28 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/9983478. Licensed CC0.

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*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*