# Neural mechanisms of pathological selfishness

> **NIH NIH F32** · UNIVERSITY OF PENNSYLVANIA · 2020 · $39,648

## Abstract

Project Summary 
 
The focus of this proposal is a 3-­year training plan that will allow me to build on my prior research on the 
cognitive neuroscience of empathy and altruism to take a neuroeconomic approach to understanding 
excessively selfish social preferences. Supervised by experts in neuroeconomics (Dr. Kable) and transcranial 
magnetic stimulation (TMS) (Dr. Oathes), I will examine how deficits in affective and cognitive empathy may 
independently contribute to selfish behavior, at both the behavioral and neural levels. Clinical disorders 
including psychopathy and narcissism are characterized by empathic deficits and pathological selfishness, in 
which social choices are abnormally self-­interested. Further, affective and cognitive empathy have been found 
to be dissociable behaviorally and neurally. The proposed research will build on these findings in several 
important ways. First, behavioral modeling approaches common in neuroeconomics will be used to quantify 
selfish social preferences and examine how both decreased generosity and decreased advantageous inequity 
aversion are associated with empathic deficits. Second, advanced cognitive neuroscience methods will be 
used to examine how affective and cognitive empathy networks independently contribute to selfishness. This 
will be accomplished through both individual-­level cross-­task decoding via multivoxel pattern analysis and the 
use of TMS to disrupt neural activation to causally implicate neural regions in selfish behavior. Across three 
research aims, a modified dictator game (DG) will be utilized to quantify both generosity and inequity aversion. 
The first aim is to characterize excessive selfishness behaviorally through the use of economic paradigms and 
trait self-­report questionnaires. It is expected that highly selfish individuals will have lower trait empathy and 
higher levels of psychopathic and narcissistic traits. The second aim is to characterize excessive selfishness 
neurally through the use of functional magnetic resonance imaging during social preference choices and 
empathic processing. It is hypothesized that individual variation in selfish behavior in the DG will be 
independently predicted by decreased expression of brain-­wide multivariate patterns associated with affective 
and cognitive empathy, centered on anterior insula (AI) and temporoparietal junction (TPJ). The third aim is to 
examine the causal roles of the AI and TPJ in social preferences through the use of brain stimulation. Through 
the use of TMS, we can disrupt neural processing in these regions, thus allowing for causal inference about the 
roles of these regions in selfishness. It is expected that disrupting neural activation in the TPJ will cause an 
increase in selfish behavior in the DG via the disruption of cognitive empathy, while indirect disruption of the AI 
will cause an increase in selfish behavior via disruption of affective empathy. Better computational 
understanding of ho...

## Key facts

- **NIH application ID:** 9989900
- **Project number:** 5F32MH115661-03
- **Recipient organization:** UNIVERSITY OF PENNSYLVANIA
- **Principal Investigator:** Kristin Brethel-Haurwitz
- **Activity code:** F32 (R01, R21, SBIR, etc.)
- **Funding institute:** NIH
- **Fiscal year:** 2020
- **Award amount:** $39,648
- **Award type:** 5
- **Project period:** 2018-08-01 → 2021-01-31

## Primary source

NIH RePORTER: https://reporter.nih.gov/project-details/9989900

## Citation

> US National Institutes of Health, RePORTER application 9989900, Neural mechanisms of pathological selfishness (5F32MH115661-03). Retrieved via AI Analytics 2026-06-08 from https://api.ai-analytics.org/grant/nih/9989900. Licensed CC0.

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*[NIH grants dataset](/datasets/nih-grants) · CC0 1.0*